No ha visto este titular publicado, pero sería una descripción exacta de los resultados de un nuevo estudio patrocinado por los Institutos Nacionales de la Salud de los EE. UU. Como indica la conclusión del estudio: “Mayores concentraciones de triclosán, BP-3, y propil, butil, etil y metilparabenos se asociaron con menores probabilidades de diabetes”.
Seguramente ha utilizado productos del consumidor que contienen estos químicos comunes. La conclusión del estudio puede hacer que crea que debería aumentar su exposición a esos químicos para reducir su riesgo de diabetes.
Pero antes de llegar a esa conclusión apresurada, hay dos palabras muy importantes que debe tener en cuenta. ¿Qué significa exactamente el término “asociadas a”? No significa lo que usted puede creer.
La conclusión provino de lo que se conoce como estudio epidemiológico transversal. En este nuevo estudio, la exposición a los químicos se determinó mediante la medición de los niveles de concentración en muestras de orina proporcionadas por participantes del estudio. La razón por la que se usaron mediciones en orina es que los químicos viven poco tiempo en el cuerpo y se eliminan rápidamente a través de la orina después de la exposición. La exposición reciente se mide fácilmente mediante un análisis de orina.
Al mismo tiempo, se recopiló información sobre la salud de los participantes; en este caso, información pertinente a la diabetes. Los estudios de este tipo se conocen como transversales porque toda la información sobre exposición y salud se recopila en un único momento.
Los estudios transversales son bastante comunes dado que, a menudo, la información necesaria ya se recopiló para otros fines. En este caso, todos los datos provenían de la Encuesta Nacional del Examen de Salud y Nutrición (NHANES), que es un estudio continuo realizado por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de los EE. UU. La encuesta recopila una amplia gama de información destinada a evaluar el estado de salud y nutricional de adultos y niños en los EE. UU.
Se analizó la información para determinar si había asociaciones estadísticas entre las exposiciones a químicos y la diabetes. En efecto, el análisis reveló que los niveles de exposición más altos estaban asociados estadísticamente a una menor aparición diabetes. El término “asociados a” simplemente se refiere a estas asociaciones estadísticas.
Pero, según lo que indican los autores del estudio, “nuestro estudio solo puede demostrar asociaciones [estadísticas] y no puede probar causalidad”. Esto es intuitivamente entendible porque “la diabetes se desarrolla en el transcurso de muchos años”.
En comparación, debido al breve período de vida media de estos químicos en el cuerpo, las concentraciones en orina medidas solo reflejan la exposición a corto plazo. En consecuencia, los autores indican que “por lo tanto, no podemos descartar que un diagnóstico de diabetes ocurriera antes de la exposición a parabenos/fenoles”
Se han realizado numerosos estudios transversales sobre el bisfenol A (BPA) usando información de la NHANES u otros conjuntos de datos disponibles fácilmente. Los investigadores que participaron en este nuevo estudio también examinaron el BPA, pero determinaron que no había asociaciones estadísticas entre los niveles de BPA y una aparición mayor o menor de diabetes.
Independientemente de que se hayan encontrado asociaciones estadísticas o no, los autores enfatizan que “la interpretación causal de nuestros resultados no es posible debido a la naturaleza transversal de la NHANES”. Se necesitarían más investigaciones para determinar si las asociaciones estadísticas tienen importancia clínica.
Aunque este estudio en particular no ha recibido la atención de los medios, con frecuencia, los resultados de los estudios transversales se destacan en las noticias con titulares sensacionalistas como el que se indica más arriba. Los resultados pueden parecer importantes, pero el lector ocasional siempre debe tener en cuenta las limitaciones de los estudios transversales. Las asociaciones estadísticas son simplemente eso: estadísticas.